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Comment reconnaître les genres des substantifs latins ?

On aura toujours présent à l'esprit que les genres ne correspondent pas en latin et en français. Il est donc impossible de donner des règles générales et l'usage seul peut apprendre les particularités du latin. Néanmoins voici quelques indications qui peuvent vous servir :

- D'après le sens

• Sont MASCULINS les noms d'hommes, d'êtres mâles et presque tous les noms de fleuves : pater (le père), leo (le lion), Sequana (la Seine);
• Sont FEMININS les noms de femmes, d'êtres femelles, d'arbres, d'arbrisseaux et de pays : mater (la mère), leaena (la lionne), quercus (le chêne), Aegyptus (l'Egypte).

- D'après les terminaisons

• Sont MASCULINS beaucoup de nom en or, comme color (couleur);
• Sont FEMININS les noms en io, comme oratio (discours, qui a donné en français le mot "oraison") ou en tas comme veritas (vérité);
• Sont NEUTRES les noms en um, comme templum (temple), initium (commencement, qui a donné "initiation", "initier"), principium (principe, commencement), et aussi les noms terminés en u, comme genu (genou).

Applications. Quelques phrases latines.

1) Premier exemple :

Romanorum filiae in templis deorum aras ornabant

"Les filles des Romains ornaient les autels des dieux dans les temples"

Vous remarquerez que templis est ici à l'ablatif, à cause de in. J'expliquerai plus tard pourquoi in veut le nom qui le suit, tantôt à l'ablatif, tantôt à l'accusatif. Mais il suffit, pour l'instant, que l'on soit averti pour la traduction.

Remarquons, au passage, que in sert de préfixe dans de nombreux mots français :

Dans la phrase précédente, j'ai mis intentionnellement: les filles des Romains; en général, les Latins n'aimaient pas cette tournure; ils préféraient le plus souvent remplacer le génitif (le complément du nom) par un adjectif (qui s'accorde, comme vous le savez, avec le substantif qu'il qualifie).

C'est ainsi qu'ils traduisaient "des portes d'or" par portae aureae (des portes en or); "des colonnes de marbre" par columnae marmoreae; "le Sénat de Rome" par Senatus romanus. J'aurai donc pu écrire plus élégamment : Puellae romanae (les jeunes filles romaines).

2) Deuxième exemple :

Agricolarum filii puellis coronas dabant

"Les fils des laboureurs donnaient des couronnes aux jeunes filles"

3) Troisième exemple :

Graecorum templorum statuae pulchrae et pretiosae sunt

"Les statues des temples grecs sont belles et précieuses"

4) Quatrième exemple :

Pigros discipulos vituperant magistri; impigros laudant

"Les maîtres blâment les élèves paresseux; ils louent les travailleurs"

La suite Samedi 18 octobre